说到美国大名鼎鼎的格鲁曼公司，其设计的战斗机有两大显著的特点：一是以舰载战斗机为主；二是绰号往往喜欢以"猫"冠名。而太平洋战争初期霸占美国海军航母甲板一半以上的舰载战斗机，则是格鲁曼出品的F4F"野猫"。虽然直到战争后期诞生的F6F"地狱猫"才彻底压制住日本的零式战斗机，不过F4F"野猫"对打破"零战"神话的迷信起到了至关重要的作用。

1936年，美国海军开始了对新一代单翼舰载机的研究。在此之前，美国海军航母上装备的大都是双翼机。双翼机固然有升力系数大、起降特性好等优点，不过缓慢的飞行速度使其相对于单翼机来说，在空战环境下简直就是靶子一般。格鲁曼公司经过与竞争对手的重重角逐，凭借着性能设计优异的XF4F-3型原型机，最终赢得了海军的这笔大订单。

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1939年夏，美国海军对XF4F-3型经过一系列测试后对其性能较为满意，随即签署了首批54架的生产协议。不过美国海军也向格鲁曼公司提出了自己的修改意见，那就是在机翼两侧分别增加两支12.7mm口径的机枪同时取消发动机整流罩机枪。

1940年末正式交付部队使用。而F4F-4作为美国海军的"野猫"里最主要生产型号，一共生产1000余架。同时，"野猫"还远销法国和英国，英国更是通过租借法案获得了数量超过美国的"野猫"。

F4F-4"野猫"最大的设计特点便是开创了美国海军舰载战斗机折叠机翼的先河。不过与当今各国舰载机机翼上下折叠的方式不同，"野猫"的机翼折叠方式非常独特，甚至令人拍案叫绝：首先拆除机翼前缘的固定连接装置，然后依靠机翼中央的万向节向后旋转90度，最后限位装置使得折叠后的机翼与水平面呈倾斜角布置，但折叠后的高度不超过机高、宽度不超过螺旋桨直径，大大节省了占用空间。

"野猫"飞行员座舱采用了气密式，可大大提高战斗机的实用升限。两侧机翼的下方各有一个透明玻璃观察窗，从而使飞行员具备更加广泛的观察视野。"野猫"安装了一台采用两级两速增压器的R-1830型活塞式发动机，采用空气冷却，最大功率为1200马力。

"野猫"的机翼两侧各有3挺12.7mm口径航空机枪，同时还可携带100磅的炸弹，全机最大载荷接近1吨。不过"野猫"的外观略显"短粗胖"，其最大飞行速度不高，只有512千米/时，爬升率也仅有不到600米/分，不及日本的"零战"。

战争初期面对嚣张至极的"零战"，而"野猫"凭借单机性能根本无法完全压制住，只能从战术特点上想办法。关键时刻，"列克星敦"号航母的航空指挥官约翰·萨奇根据战斗经验，提出了一种绝佳的战术，那就是两架"野猫"组成编队，彼此之间掩护机尾。当其中一架"野猫"被"零战"咬尾后，另一架"野猫"利用自身装甲厚、火力强的特点迅速突破并瞄准"零战"的侧翼。

由于"野猫"采用了全金属结构，即使被"零战"的7.7mm口径机枪命中也不会立刻丧失战斗力；反而"零战"脆弱的生存性根本经不住"野猫"的火力打击。这种战术在珊瑚岛海战中被证明极为有效，最终命名为"萨奇剪"。

1943年后，性能完全压制"零战"的F6F"地狱猫"开始在格鲁曼大批量生产，而"野猫"凭借着体积小巧、维护方便的特点依旧有着装备需求，只不过生产线转移到了别克公司。

别克生产的"野猫"成为了美国海军护航航母上的宠儿，安装了火箭弹发射装置，加强了对地对海攻击能力。1944年的莱特湾海战中，"野猫"依旧展示出了不俗的战斗性能，最终成为了美国海军一代舰载机的传奇。

关键词： 美国海军 舰载战斗机 战争初期