熟悉清朝历史的朋友都知道，叶赫那拉·桂祥堪称清朝最尴尬的外戚，此君的亲姐姐是慈禧太后，亲女儿是隆裕太后，照例说应该享受无比尊贵的生活，但事实却并非如此。桂祥在晚清的生活过得相当落魄，在清朝覆亡后更是越混越差，以至于死后家中都没钱给他办一场风光的葬礼。那么，桂祥为何混得如此之差？是慈禧太后或隆裕太后不念亲情吗？
桂祥与福晋的画像
(资料图)
其实，对于自己的亲弟弟，慈禧太后一直照顾有加，在桂祥26岁的时候，便任命他为乾清门侍卫。有清一朝，乾清门侍卫都是贵胄子弟通向政坛的"踏脚石"，只要在这个岗位上历练一段时间，将来必定会飞黄腾达，比如，乾隆朝的权臣和珅、咸丰朝的重臣肃顺，都是在这个职位上发迹的。慈禧太后提拔弟弟做乾清门侍卫，其用心可想而知。
果不其然，桂祥担任乾清门侍卫没几年时间，职务和地位便不断攀升，真好比驶进仕途升迁的"快车道"。外甥同治帝驾崩后，桂祥的运气丝毫未受影响，反而变得更好，先是他的女儿静芬在慈禧太后的运作下成了光绪帝的皇后，桂祥因之被晋封为三等承恩公，仅仅过了2年时间，又被提拔为工部右侍郎，兼管钱法堂事务，时在光绪十六年（1890年）十二月。
慈禧太后
有清一朝，钱法堂主管全国金银货币的铸造、调剂、发行等工作，职权大、油水儿多，属于真正意义上的"肥差"，只要能干好收益不可限量。但是，钱法堂又是个专业性很强的单位，需要具备足够的金融知识才能管好，可桂祥对这个领域却是一窍不通，结果上任不到1年便把事情搞得一团糟，最终只能狼狈走人。
护短的慈禧太后不甘心，很快又任命弟弟为镶黄旗蒙古副都统，兼管健锐营事务。要说这"镶黄旗蒙古副都统"只是个闲散职务，没甚实权，但健锐营却是个非常要紧的部门。健锐营设立于乾隆年间，相当于清朝的特种部队，不仅装备精良，而且汇集皇家英武子弟，是朝廷最可依赖的部队。慈禧太后让桂祥主管健锐营事务，摆明是在照顾他，以备将来获得更大的提升。
隆裕太后（中）旧照
然而，就跟当初在钱法堂办事时的情况相似，桂祥再一次用拙劣的表现，辜负了姐姐对他器重。原来，桂祥主管健锐营期间，从来不把军事训练放在心上，每天吃喝玩乐、抽大烟混日子，甚至还大吃特吃"空饷"。正所谓"上有所好，下必甚焉"，有桂祥的"模范带头"，健锐营上下无不松松垮垮、虚度时日，军纪涣散、战力低下由此可想而知。
中日甲午战争期间，慈禧太后指派桂祥率领健锐营出关迎战，摆明是想给他战场立功的机会。没成想，桂祥在途中磨磨蹭蹭，从北京到山海关竟然走了1个多月才到，而刚到达驻地，手下的士兵便开始抢占当地百姓的房屋，搞得当地民怨沸腾，如此糟糕的表现，哪里能抵御如狼似虎的日军？恭亲王奕䜣实在看不下，便奏请朝廷召回桂祥，慈禧太后无奈，只好罢了弟弟的差事。
恭亲王奕䜣
要说桂祥也真是脸皮厚，屡屡辜负姐姐的期望，连续搞砸两个"肥差"，如果换做一般人，肯定要夹起尾巴做人，再不肯丢人现眼。但桂祥没有这样做，只要有机会就往宫里面跑，在慈禧太后面前一把鼻涕一把泪的，哀求姐姐再给他一个"戴罪立功"的机会。慈禧太后心一软，便给任命桂祥为崇文门监督。
崇文门监督虽然听上去并不高大上，但这个职务在清朝却是实打实的"肥差"，负责征收整个北京城的商税、房契税、田赋、过路费及其他营业性税收，每年过手的银子如同流水一般，但凡在这个位置上能待上一年半载，必然能榨取到惊人的收益。桂祥虽说能力平庸，但捞钱的本事还是有的，就职不到1年时间，便把数十万两的白银塞入自己的腰包。
桂公府
桂祥兜里有钱后，便拿出大部分来用于翻修、扩建自己的府邸。据时人笔记记载，桂祥的新府邸建在繁华地段，屋舍数量不下两百间，里面的陈设都极尽奢华。悲催的是，桂祥的新府邸建成仅数月时间，便被一场莫名其妙的大火焚毁殆尽。事后，桂祥又草草的修建了一座新宅，但苦于手里缺银子，规模还不到先前的十分之一，里面的陈设跟之前更是无法相比。
经此浩劫，桂祥一蹶不振，对任何差事都提不起兴致来，只有缺钱时才会入宫向姐姐"打秋风"，其余的时间里都是混吃等死。起初，慈禧太后可怜弟弟，还会赏赐给他一些值钱的玩意，但时间一长难免会心生厌烦，赏赐的东西便越来越不值钱，桂祥因此难免会陷入困窘当中。等到慈禧太后病死后，桂祥告借无门，日子便变得愈发潦倒起来。
青年时期的溥仪
民国二年（1913年）十二月十五日，桂祥因病离世，终年65岁。在听闻叶赫那拉家因为缺钱无法办一场体面的葬礼时，废帝溥仪难免心生怜悯，于是派贝子溥忻前往奠醪，并赏银5000两用于给桂祥治丧。生前窝囊、死后尴尬，桂祥的一生，怎可以用"悲催"二字形容的完？
史料来源：《清史稿》、《溥仪小朝廷轶事》。
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慈禧太后
隆裕太后
可想而知
